Dikabarkan, NASA menyediakan tender senilai US$200 juta atau sekitar Rp1,7 triliun bagi yang bisa menunjukkan bagaimana menyimpan dan mentransfer bahan-bakar roket di luar angkasa.
Ide untuk membuka pom bensin di luar angkasa sendiri telah lama berkembang. Sebagai contoh, sebuah perusahaan asal Kanada tengah bersiap untuk meluncurkan stasiun pengisian materi bakar di tahun 2015 mendatang. Namun pada proposalnya, NASA menginginkan sesuatu yang lebih dari sekadar mengisi ulang pesawat ruang angkasa di orbit Bumi.
Dikutip dari Innovation News Daily, NASA ingin secara khusus memanfaatkan oksigen dan hidrogen cair yang biasa digunakan untuk memasok daya bagi mesin pesawat ruang angkasa dan beberapa roket komersial. Proposal yang ditawarkan mencari perusahaan yang bisa menyediakan penyimpanan ‘zero-boil off’ oksigen cair dan setidaknya penyimpanan ‘minimal boil-off’ hidrogen cair.
Sebagai gambaran, hidrogen cair membutuhkan penyimpanan dengan suhu minus 218 derajat Celcius. Zat itu perlu dilindungi dari sumber panas eksternal menyerupai Matahari atau panas buangan mesin roket untuk mencegah terjadi pemuaian atau menimbulkan ledakan tangki penyimpanan.
Perusahaan yang berminat untuk menyambut tantangan NASA juga harus bisa menunjukkan bagaimana zat cair ini ditransfer dalam lingkungan dengan gravitasi minimal di orbit Bumi.
Meski tawaran yang diajukan mencapai nilai sebesar USD 200 juta, tubuh antariksa Amerika Serikat itu akan mempertimbangkan misi yang nilainya mencapai USD 300 juta. Syaratnya, biaya pemanis itu menunjukkan banyak sekali kelebihan penting. Sebaliknya, NASA juga mempertimbangkan tawaran senilai di bawah USD 200 juta asalkan bisa memenuhi kebutuhan.
Partner NASA yang berhasil menyediakan teknologi untuk menghadirkan pom bensin di luar angkasa sendiri akan menerima keuntungan dari digelarnya stasiun pengisian materi bakar tersebut.
Sebagai informasi, ketika ini, NASA juga berhubungan dengan sebuah perusahaan roket swasta asal Amerika Serikat, Space Exploration Technologies Corp (SpaceX). Mereka dikontrak untuk mengantarkan astronot dan kargo ke International Space Station. Namun tidak untuk mengantarkan insan ke Bulan dan Mars.